Il se caractérise par un trépied clinique présent avant l’âge de trois ans.

 

Dans sa description la plus classique, la personne avec autisme s’isole souvent et formule peu ou pas de demandes ni ne répond facilement aux sollicitations d’autrui. L’expression des émotions et la reconnaissance des émotions en l’autre n’étant pas aisée, il peut y avoir une impression d’indifférence face à l’environnement extérieur. Cette difficulté à interagir avec d’autres personnes a amené certains à parler de défaut d’empathie ou de théorie de l’esprit défaillante.

 

La communication non  verbale  (vocalises, sourires, regards, gestes sociaux conventionnels, pointage, attention conjointe) est souvent inadaptée. Le langage peut être absent ou limité à quelques mots. Quand il se structure, il persiste des difficultés syntaxiques, sémantiques ou pragmatiques. Le sujet de la phrase fait parfois défaut. La personne « se perd » souvent dans des phrases répétitives ou apprises par cœur à partir de l’entourage ou de programmes télévisés. Les mots sont parfois inventés et donne un aspect très personnalisé au langage. Le langage quand il existe, n’est pas toujours à visée sociale.

 

La tendance à la répétition se retrouve aussi dans les jeux d’alignement, d’empilement où l’imagination et le symbolisme font défaut. Il y a peu d’histoires mises en scènes ou racontées et les jouets sont souvent détournés de leurs fonctions. Ces activités restreintes et non partagées sont émaillées de gestes moteurs répétitifs (les stéréotypies) concernant une partie du corps ou le corps en entier. Certaines préoccupations peuvent être obsédantes. Regarder sans cesse des lumières ou des objets sous certains angles ; développer un savoir encyclopédique dans certains domaines (géographie, transports, étoiles, dinosaures…) ;  apprendre  par cœur des dates, des horaires ou des pages entières de livres. Cette obsession du détail, de la répétition à l’identique se traduit par une résistance au changement et témoigne parfois des peurs intenses à l’œuvre en arrière-plan. Elles sont parfois à l’origine de crises violentes où la personne fait preuve d’auto ou d’hétéro agressivité.

 

Il existe plusieurs formes cliniques selon le nombre de domaines de développement  perturbés, le nombre de symptômes, l’intensité des symptômes ou l’âge d’apparition (avant ou après 3 ans).

Toutes ces combinaisons possibles de troubles désignent les TED.

 

Ils désignent les formes caractérisées par un retard plus ou moins global du développement associé  à un nombre restreint de signes autistiques.

Il est maintenant admis que les TED et les TSA désignent les mêmes troubles du développement.